台灣不論在自然環境或是政權統治上，都有其特殊性，在這個舞台上，不同的時空有著不同的演員，扮演著不同的角色。本書提出了台灣島史的概念，以台灣島的人民為主體，來看台灣的歷史。要了解台灣，就要從台灣島史開始，本書涵括了平埔族的研究、十七世紀東亞轉運站的台灣、荷據時期的台灣、明鄭時期的台灣，以及台灣和日本的海洋關係等。是曹永和院士繼《台灣早期歷史研究》(1979年出版)之後的另一本續集著作。
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